STEKENE. Het blijkt nu toch wel dat voor meisjes of dames in de quadsport wel een toekomst is weggelegd. Het is iets dat bij motorcross hoort maar toch in een ander bed slaapt. Kelly Verbraeken uit Stekene is er maar zeventien maar heeft op quad al bewezen bijzonder sterk te crossen. Ze was maar vijf jaar toen ze al met een ‘quadje’ van 50 cc rond snorde. Maar ook had ze toen al een kleine solomotor om in de tuin rond te rijden. Maar wat wil je, als papa zelf motorcrosser is. Luc Verbraeken, de vroegere Beverenaar, was in de liefhebbersbonden een bekend iemand.

"Toen papa terug begon te crossen na 8 jaar stil te liggen mocht mijn quadje ieder weekend mee zodat ik het parcours stapvoets kon verkennen met hen en zo kwam van het één het ander. Het PW’tje was al aan de kant gezet want die tweewieler beviel mij niet echt. Nadat ik een eerste wedstrijd had gereden in Assenede met het quadje 50cc vroeg ik aan de finish om een grotere quad te krijgen en zo is dat van 50cc naar 80cc gegaan, dan naar 200cc, dan op 250cc en nu op 450cc", zo vertelde Kelly hoe het voor haar allemaal begon.

Nu zou je kunnen stellen, een motor viel haar zo niet mee, en misschien vond ze een quad veiliger want daar staan toch vier wielen onder. Maar daarom koos Kelly niet voor quad. Integendeel zelfs wanneer ze zegt: "Met een solomotor zal je logisch gezien veel sneller vallen als met een quad, dat is mijn mening.  Maar als je eens ten val komt met je quad kan het ook veel erger zijn dan met een motor. Maar geloof me, aan de snelheid zal het zeker niet liggen want bij de quads wordt ook aan een heel hoog tempo rondjes gedraaid."

Haar eerste crosseizoen ligt al 12 jaar achter de rug. Ze begon in 1997 in de MCLB waar toen iedereen samen reed omdat er nog geen verschillende reeksen waren voor quads. Ze begon dus in Assenede met die 50cc maar dat ding was niets voor haar en de week nadien startte ze al met een 80cc. Vanaf 1998 werd jeugdfederatie VJMO (Vlaamse Jeugd Motrcross Opleiding) opgestart door Heiki Declerq en die de VJMO heeft grootgebracht.

Is er veel voor te doen of te laten vroegen we haar. "Met  de quad ga ik bijna nooit trainen of tenzij in de winterstop voor Le Touquet en het komende crossseizoen. Als er iets moest uitgetest worden aan de quad dan gingen we in Westdorpe op het Finland Circuit trainen waar ik trouwens zeer graag rijd. In de winterperiode zitten we meestal in Duinkerke omdat door de weeromstandigheden meestal de andere trainingsparcours gesloten zijn. Op Duinkerke trainen we ook volop voor de strandrace Le Touquet."

Helemaal in het begin was het papa Luc die haar vooral uitleg gaf. Er was ook een weddenschap aan verbonden en wel in die zin dat Kelly meer bekers dan hem op de crossmotor moest behalen wilde hij haar begeleiden. Ze won die weddenschap zodat hij haar steeds hielp en steunde. "Mijn mekanieker Alain Lejeune heeft mij vooral leren rijden met de quad en daar ben ik hem enorm dankbaar voor het is eigenlijk door hem dat ik al zo ver geraakt ben in mijn crosscarrière."

Haar eerste overwinning is ook al meer dan tien jaar geleden. Het was in 1998 en het werd zelfs een heel spannend seizoen waar ze zelfs als vice-kampioen uit kwam. Goede start dus. Ondertussen rijdt ze al in de MCLB (Motor Cross Liefhebbers Bond) in de junior klasse en dat is normaal pas vanaf 20 jaar maar aangezien ze inde beloftenklasse kampioen werd moest ze overgaan naar deze klasse. In de VJMO mag vanaf 5 jaar gereden worden maar er moet wel eerst een opleiding gevolgd worden. In de MCLB mag men vanaf je 15 jaar starten met een quad in de beloftenklasse.

Meisje dat haar mannetje staat

Kelly studeert handel in Sint-Maarten Beveren en om in de week te gaan trainen is er geen tijd vrij. In de winterperiode traint ze samen met haar vriend Nico. "We proberen wel in het crossseizoen enkele endurances samen mee te doen, zoals vorig jaar Le Touquet waar we 72ste finishten, in Gembloux en Sambreville waar we telkens 2de werden. "

Haar vriend Nico is van Huldenberg waar dit jaar ook een cross doorgaan die ze organiseren voor VJMO-MCLB en zal doorgaan op 14 en 15 augustus 2009.
Kelly Verbraeken is aangesloten bij de  MCLB omdat ze daar als VJMO piloot startte en zo overging naar de ‘groten’. Er zijn ook nog twee andere bonden waar ze zou kunnen crossen. "Het grootste verschil tussen de bonden vind ik persoonlijk de parcours. Iedere bond heeft ander parcours. Er wordt ook ieder jaar een FAM kampioenschap georganiseerd tussen de 3 bonden MCLB, VLM en VBM."

We vinden het fantastisch dat Kelly tussen het mannelijk geweld aan de start staat. Gewoonlijk zijn er in voor -en najaar 15 tot 20 deelnemers maar tijdens de kampioenschapproeven kan dat wel oplopen tot 30. Drie vierde van de deelnemers zijn jongens. Maar voor Kelly maakt dat niet uit: "Ik vind het persoonlijk plezanter om tussen de jongens te rijden en mij daarmee te vergelijken en te verdedigen. Aangezien er te weinig meisjes zijn, maar een viertal, is het maar logisch dat ze daar geen aparte reeks voor kunnen maken. Bovendien, sinds ik in de VJMO ben gestart, ben ik het steeds gewoon geweest om  met de jongens te concurreren."

Vier meisjes in de MCLB, ‘t is weinig en het aantal groeit maar moeilijk aan. Als er een nieuwe piloot komt, is het gewoonlijk een jongen. Kelly onderstreepte wel dat het een keiharde sport is en vindt het logisch dat het meer bij jongens past omdat je zowel fysiek als mentaal zeer sterk moet zijn.

Op school in Beveren vinden haar medestudenten het wel een ‘speciale’ sport die meer voor jongens is. Zij schrikken er wel van dat Kelly ze beoefend. De meeste op school vinden dit toch wel een speciale sport dat meer voor jongens is dus die verschieten soms wel eens dat ik dit doe.

Voor Kelly is het een sublieme belevenis te kunnen crossen. "De kick die er is als je achter die startbaar staat en over die bergen springt dat is gewoon een zalig gevoel. Dan nog eens met een goed resultaat over de finish bollen, is gewoon fantastisch! Ook de sfeer en de 35-tal mensen die er steeds ieder weekend staan voor mij en elk hun steentje bijdragen is gewoon super!"

Er is elk jaar ook een FAM-kampioenschap tussen de verschillende bonden. –"Het is wel eens plezant om tegen andere mensen van zowel VLM als VBM te strijden. We zijn tenslotte allemaal piloten en zo kunnen we eens vergelijken. In 2008 heb ik ook de FAM titel gehaald in de B-klasse. Dit jaar moet ik de FAM rijden bij de A-klasse wat wel moeilijker zal worden, dit is namelijk de hoogste klasse."

Maar quad rijden is tamelijk kostelijk. De machine aankopen vraagt toch gauw een bedrag van ongeveer 16.000 euro. Dan is er zelfs de kledij en bescherming nog niet aangerekend en als je dan nog eens stukken hebt kan men zich wel voorstellen dat dit serieus kan oplopen op één crossseizoen. Sponsors zijn er niet zoveel die interesse hebben in deze sport. Quad wordt ook niet zo bekend gemaakt door de media. Maar Kelly Verbraeken heeft gelukkig wel een paar vaste sponsors die haar jaarlijks steunen o.a. Maes Gebroeders chapewerken, Platex rijplaten, Mijn Toernooi, Drukkerij Van Dam & Van Dam en Johan Rombout bussen uitkotteren & laswerken en Shark Racing. "Er zijn er natuurlijk altijd nog welkom hé!", aldus Kelly.

De media houdt zich met quadsport niet echt mee bezig. De solomotors komen meer in beeld omdat dit op hoger niveau ook bekender is en er meer wereldkampioenschappen zijn.
Over de vooruitzichten 2009 hoopt ze op een herhaling van vorig jaar: "Ik probeer er steeds het beste van te maken en we zien wel wat er van komt. Hopelijk terug zo een seizoen als vorig jaar want dan heb ik alle titels behaald die er te behalen waren. Voor mij is elke wedstrijd belangrijk. De kampioenschapproeven waren vooral de belangrijkste resultaten omdat ik sowieso kampioen wou worden. Ook de FAM was voor mij belangrijk net zoals het Oost-Vlaams kampioenschap maar dit loopt maar over 3 wedstrijden. Mijn mooiste zege was in Pamel op onze  kampioenschapfinale. Ik behaalde er de nog de dagzege gehaald en dat was voor mij de mooiste zege van 2008."

In het gezin Verbraeken is crossen al heel veel jaren het niet te missen onderwerp in gesprek en leven. "Iedere dag word hier wel tijd gemaakt voor de cross. Mama die alles in orde zet qua kledij en dergelijke en papa die wekelijks in zijn garage kruipt voor aan mijn quad te werken. Ik ben namelijk zelf ook dagelijks bezig voor de cross dus hier bij ons kruipt er heel wat tijd in!"
 
Om het seizoen in te zetten reed Kelly ook al in het prestigieuze  Le Touquet waar ze samen reed met Sabrina Van Calster uit de VLM.  Maar ze kenden pech. Ze konden 1u 30min van de 3 uren niet rijden doordat er problemen waren. Uiteindelijk, met de helft van de tijd achterstand, zijn ze toch nog 342ste gefinisht van de 461 die zijn aangekomen.(Rolf Duchamps)